Người Thu Hồi Xác Chết (night novel) - chương 15

CHƯƠNG 15

Phán đoán ban đầu của Lý Truy Viễn, khi nhìn thấy cái bát trước mặt Lý Tam Giang, dường như đã được củng cố thêm. Trong bát không chỉ có nước, mà còn nổi hai lá hoắc hương.

Nếu Lý Tam Giang muốn uống nước, cạnh đó có bàn để đặt, chẳng ai lại đặt xuống đất bùn cả.

Cái này giống như biểu hiện kính trọng: “Ông chỉ việc uống trà và nghỉ ngơi, việc còn lại là giơ tay, đừng lo lắng gì cả.”

Lý Truy Viễn tò mò bước tới, thầm nghĩ: Liệu ông cố có đang giả vờ ngủ?

Nhưng vấn đề là, nếu ông cố thật sự không muốn xen vào, sao lại tới dự tiệc trai?

Nếu chỉ vì tiền phong bao, sao lại kéo cả Lưu Kim Hà và ông Sơn vào?

Đổi lấy cảnh thê thảm này chỉ vì ít tiền, ông Sơn kiểu bữa nay no bữa mai đói có thể đồng ý, nhưng Lưu Kim Hà nhà khá giả, sao chịu nổi?

Mâu thuẫn trong hành vi khiến Lý Truy Viễn lần đầu dao động về ấn tượng cố định với ông cố.

“Lý Tam Giang! Lý Tam Giang!”

Phía sau vang lên tiếng gầm của ông Sơn, miệng đầy máu, tay cầm nắm răng già, mặt méo mó kinh dị.

“Ôi trời ơi!”

Lý Tam Giang giật mình tỉnh giấc, người run bần bật, suýt ngã ghế, rồi ngơ ngác nhìn quanh, ánh mắt dừng trên mặt ông Sơn: “Ơ, sao ông thành bộ dạng ma quỷ thế này?”

“Lý Tam Giang, đồ súc sinh, súc sinh!”

Ông Sơn tức đến ngực phập phồng, vừa làm chó tiểu ướt quần, vừa bị đánh rụng răng. Quay sang thấy Lý Tam Giang ngủ say, ghèn mắt chảy, suýt nghẹn hơi mà đi luôn.

Lý Tam Giang nhìn Lưu Kim Hà, thấy mặt bà sưng như hai cái bánh bao có nếp, khóe miệng giật giật, suýt phì cười: “Lưu Mù, bà sao thế?”

Lưu Kim Hà nhắm mắt, không nói. Giờ mở miệng cũng đau má.

Bà cũng tức, nhưng cùng làng, sớm nhận ra bản lĩnh của Lý Tam Giang. Tuy không cân bằng, bà thấy hợp lý.

“Ơ, ba người nhà Ngưu đâu, sao không thấy?” Lý Tam Giang sốt ruột. Gia chủ đâu rồi?

Ông Sơn cố bình tĩnh, nghiến môi vì chẳng còn răng: “Hơn tám giờ, Lưu Mù nói trời lạnh, tôi mới nhận ra chỗ tôi có gió. Là bà Ngưu về.”

“Gì, nửa năm rồi, hồn còn về được sao?”

“Bà ta không phải ma, là xác chết!”

“Xác chết? Ông lừa trẻ con à? Người chết đã nửa năm, chôn dưới đất rồi mà còn hiện về được à?”

“Bà ta là xác chết! Giày thấm nước, đi để lại vết nước. Tôi đấu với bà ta, người có mùi tử thi. Mắt tôi không mù, mũi còn tốt, vớt xác cả đời, làm sao nhận nhầm được!”

“Rồi sao?”

“Rồi…”

“Sao không nói? Ông không hạ được bà ta?”

“Nếu tôi trẻ lại mười tuổi…”

Ông Sơn không nói tiếp, vì không hạ được bà Ngưu, còn trúng chiêu, thật mất mặt. Lúc này, ông mới chịu thừa nhận là ông đã già.

Tối nay, nếu không có Lưu Mù nhắc, ông có khi trúng chiêu luôn rồi, chẳng cần đấu nữa.

“Tôi hỏi, người nhà Ngưu đâu?” Lý Tam Giang hỏi lại. Đây không chỉ là chuyện tiền. Nếu để gia chủ gặp chuyện, danh tiếng cả bọn ở vùng này vứt, ai dám mời dự trai nữa?

Lục Nhuận Sinh: “Ngưu Liên ở mộ mẹ, đang đào hang.”

“Sao cậu không cứu cô ta?”

Lục Nhuận Sinh liếc Lý Truy Viễn: “Không kịp, con dẫn Tiểu Viễn về đây gọi mọi người tỉnh dậy.”

“Đi, ra mộ!” Lý Tam Giang đập ghế, nhìn ông Sơn với Lưu Kim Hà: “Hai người ở đây nghỉ ngơi nhé.”

Ánh mắt ông như bảo: Sao hai người vô dụng thế?

Ông Sơn ngực lại phập phồng, cảm xúc vừa ổn lại bị kích.

Lưu Kim Hà bình tĩnh, khinh khỉnh liếc ông Sơn: Ông làm bạn ông ta bao năm, bị thiệt bao lần, còn không khôn ra, đáng đời.

Lý Tam Giang dẫn Lục Nhuận Sinh với Lý Truy Viễn chạy ra mộ. Vừa tới đầu ruộng, đã nghe tiếng: “Mẹ, con đói, mẹ, con đói, mẹ, cơm xong chưa?”

Phía trước, một bóng mặc áo gai lao ra, là Ngưu Thụy, dang tay như tìm vòng ôm mẹ. Dù đã ngoài năm mươi, giờ cô lại hóa ngây thơ lạ thường.

“Bắt lấy!” Lý Tam Giang chỉ huy Lục Nhuận Sinh. Ông qua trái, cậu qua phải, chặn hướng chạy của Ngưu Thụy, rồi cùng lao tới, đè hắn xuống.

“Thả ra, thả ra, con tìm mẹ, con tìm mẹ!” Ngưu Thụy giãy giụa, nhưng không thoát.

“Mẹ ơi, con là Phúc Hầu, mẹ ơi, con là Phúc Hầu!”

Ngưu Thụy vừa bị khống chế, xa xa xuất hiện Ngưu Phúc, vừa xoay vòng tại chỗ, vừa khóc thảm, âm thanh thê lương, cảm xúc hơn khóc tang ban ngày.

Lý Tam Giang đè Ngưu Thụy, bảo Lục Nhuận Sinh: “Đi, bắt Ngưu Phúc!”

“Ông nội, ông ổn không?” Lục Nhuận Sinh nhìn Ngưu Thụy giãy dưới hai người.

“Không sao, tôi còn sức.” Dù đang bị thương nhưng để đè một ông già, Lý Tam Giang vẫn rất tự tin. Cõng xác cả đời, ông biết cách khóa khớp người thuần thục.

“Được rồi!” Lục Nhuận Sinh rời Ngưu Thụy, lao tới Ngưu Phúc, một cú nhảy, đè hắn xuống.

“Tiểu Viễn Hầu, tìm xem có dây thừng không, hay là cỏ khô cũng được!” Lý Tam Giang hét.

“Dạ, ông cố!” Lý Truy Viễn đáp.

“Ô ô, mẹ ơi, mẹ ơi, huhuhu…”

Bờ ruộng đối diện, một bóng nữ xuất hiện, tóc tai bù xù, người đầy máu bùn, đặc biệt đôi tay, da thịt như sắp rời ra, như chùm giẻ treo trên xương. Cô ta quấn đám như rong nước, kéo lê dưới đất xa. Cô lảo đảo, chầm chậm tiến về mương phía trước.

Là Ngưu Liên! Cô không bị chôn sống, lại chạy ra, nhưng dáng này như đã bị chôn, không chết, tự đào ra.

Thấy thế, Lý Tam Giang hét: “Tiểu Viễn Hầu, mau tìm dây hay cỏ khô!”

Nhưng hình ảnh là vậy, âm thanh Lý Truy Viễn nghe lại là: “Tiểu Viễn Hầu, mau bắt cô ta, đừng để ngã xuống mương!”

Lý Truy Viễn chớp mắt, nhìn ông cố với Lục Nhuận Sinh, mỗi người đè một người nhà Ngưu, rồi nhìn Ngưu Liên xa xa. Cậu không nghe “ông cố” bắt Ngưu Liên, mà chạy về lều, vì đó có dây, có ông Sơn với Lưu Kim Hà. Dù bị thương, họ vẫn giúp trói người được.

Không bắt Ngưu Liên không phải vì cậu nhỏ yếu. Thực ra, Ngưu Liên giờ trông yếu hơn, cậu bé nắm dây trên người cô cũng kéo được. Nhưng cả ba người đi cùng, giờ bị tách ra, Lý Truy Viễn thấy bất an, như bị tính toán. Ba người nhà Ngưu lần lượt xuất hiện, chờ bị bắt.

Nhưng chạy được đoạn, Lý Truy Viễn dừng lại. Dù không bắt Ngưu Liên, cậu chẳng phải cũng tách ra sao?

Gió âm thổi qua, Lý Truy Viễn quay lại. Đằng sau, xa xa, chỉ có đồng tối đen, đâu còn bóng ông cố với Lục Nhuận Sinh?

Bên tai vang tiếng mõ, kèm niệm kinh lộn xộn, như đội tang giả sư ban ngày. Xung quanh, bóng mặc đạo bào, cầm pháp khí, vây quanh cậu, quay vòng. Cảm giác như tai mắt bị nhét rác, khiến tâm phiền, mất dần cảm nhận bên ngoài.

Lý Truy Viễn giơ tay phải, cắn mạnh vào cẳng tay. Dù không nương tay, dù tay có vết răng máu, đau rất ít. Hết cách, cậu xòe tay, không ngờ cách vừa dạy Lục Nhuận Sinh, giờ phải dùng cho mình.

Nhưng chưa kịp tát mặt, sau lưng vang giọng đàn ông: “Haiz, cậu vẫn trúng chiêu của nó.”

Lý Truy Viễn quay lại, thấy chú Tần đứng đó. Sự xuất hiện của chú cho cậu cảm giác an toàn lớn. Chú Tần đặt tay lên vai cậu: “Nó là xác chết do mèo với người biến thành, là xác yêu, giỏi mê hoặc lòng người.”

“Chú, mau ra tay cứu ông cố họ!”

“Ừ, yên tâm, mọi chuyện ổn rồi.”

Chú Tần giơ tay phải, tay nắm một con mèo đen, đứt nửa đuôi, mù một mắt, què một chân. Dù người thối rữa, nó vẫn giãy giụa. 

“Chú, chú hạ nó rồi?”

“Chưa hẳn hạ.” Chú Tần cười: “Thứ này như ông cố cậu, vốn đã bị thương nặng. Giờ mèo với người tách ra, tôi chỉ bắt mèo. Giờ tìm người, ghép lại xong diệt một thể, là xong xác yêu.”

“Vậy ông cố họ…”

“Mấy người nhà Ngưu bị ám không uy hiếp được ông cố cậu. Trước tìm bà Ngưu, giải quyết bà ta là xong. Đi, bà ta ở nhà cũ phía tây làng.”

Chú Tần tay phải nắm mèo giãy giụa, tay trái nắm tay Lý Truy Viễn, kéo cậu đi tây.

“Chú, chẳng phải chú nói không đỡ chai tương sao?”

“Qua 0 giờ, tiệc trai ông cố cậu xong, nên tôi ra tay không liên quan đến ông cố. Tôi chỉ đi ngang, thấy xác yêu hại người nên tiện tay xử nó.”

“Ồ, thế à? Chú giỏi thật!”

“Hờ, tôi thế này chẳng là gì. Cái thật sự lợi hại, cậu chưa thấy. Xác yêu chỉ là chuyện nhỏ. Trước giải phóng, giang hồ có đại xác chết, mới là thứ đáng sợ thật sự.”

“Xác yêu không lợi hại? Chú kể xem, còn đại xác chết nào lợi hại?”

“Nhiều lắm. Người cổ đại quyền cao, bị dìm sông chết, thành tướng xác, thường có khả năng điều khiển hồn oan nước, sai khiến quỷ hầu. Còn vùng có tục thủy táng, vốn tụ ở lưu vực nhỏ, nhưng sông đổi dòng trôi qua vùng khác, nếu chở xác bằng quan dễ nuôi oán niệm, thành như vua xác. Mỗi lần thứ này xuất hiện, thường kèm theo thiên tai. Khó đối phó nhất là người huyền môn tu tà, lấy bản thân làm vật chứa, phong dưỡng, cầu giải thoát kiểu khác. Xác chết này giữ đạo pháp lúc sống, tuy không mạnh nhất, nhưng rất khó xử, vì nó biết cách người sống đối phó nó.”

Lý Truy Viễn ngẩng đầu, tò mò: “Chú, xác chết lợi hại thế, giờ không thấy nữa, ai đã diệt chúng rồi?”

Chú Tần đáp: “Chúng bị chính đạo diệt.”

Lý Truy Viễn lặng lẽ rút tay khỏi tay chú Tần, dừng bước. Chú Tần nhận ra, dừng lại, quay nhìn cậu. Lý Truy Viễn không nhìn chú Tần, ánh mắt chỉ đối diện con mèo đen tàn tật thối rữa trong tay chú. Mèo đen mắt xanh u u, thỉnh thoảng lóe máu, đầy oán niệm.

“Tiểu Viễn, sao không đi?” Chú Tần hỏi.

Lý Truy Viễn nhận ra, khi chú Tần nói, môi con mèo cũng động. “Tiểu Viễn, cậu sao thế?” Chú Tần cúi nhìn cậu, tay phải đặt sau cậu, như muốn ôm an ủi.

Lý Truy Viễn cảm giác móng lông chạm cổ, lập tức nghiêng người tránh, kéo dãn khoảng cách với chú Tần. “Tiểu Viễn, cậu rốt cuộc bị làm sao!” Giọng chú Tần nghiêm khắc, mắt mèo máu át xanh.

“Tiểu Viễn, nghe lời, đi với tôi, giải quyết chuyện này, ông cố cậu mới thoát nguy!” Lần này, môi chú Tần chỉ động nhẹ, miệng mèo mở đóng liên tục.

Cảnh này khiến Lý Truy Viễn nhớ buổi lễ trường ở kinh, có tiết mục lạ. Người biểu diễn cầm rối, nói chuyện, miệng rối mở đóng, như rối tự nói. Nhưng trước mắt cậu, như ngược với tiết mục đó.

Dần dần, chú Tần im lặng, mèo cũng im. Họ như nhận ra cậu nhóc đã nhìn thấu. Chú Tần cười quỷ dị, miệng mèo nứt, máu chảy ròng. Bỗng, mọi thứ trong tầm mắt cậu thành màu máu, dù nhìn họ hay hướng khác, đều phủ máu.

Lý Truy Viễn đứng yên, nắm chặt tay, rất sợ, nhưng không chạy lung tung, không la hét. “Giang Hồ Chí Quái Lục” mô tả xác yêu với xác chết mê hoặc, thường nhắc người vớt xác phải bình tĩnh, không để bị dắt mũi. Càng hoảng, chúng càng thừa cơ. Lúc này, không được nhắm mắt. Nhắm mắt là hèn nhát, từ bỏ, giao hết quyền chủ động.

Lý Truy Viễn toát mồ hôi lạnh, nuốt nước bọt, thở gấp, như đứng trên lò nung. Nhưng cậu nhớ đêm làm lễ chuyển vận với ông cố, mơ đứng trên giường nhà, xung quanh biển xác. Mọi thứ cần so sánh. Khi xác định tất cả là giả, khi dùng cơn ác mộng thật để tăng độ kinh dị, cảnh trước mắt chẳng còn đáng sợ.

Nụ cười mèo dần tắt, chú Tần lùi hai bước, người thối rữa nhanh, vài cái chớp mắt, thành vũng nước. Đột nhiên, ảo giác tan biến, gió đêm mang không khí trong lành. Lý Truy Viễn thả lỏng, thở hổn hển.

Mèo đen tự do, nhảy từng bước, kéo thân tàn tới trước cậu, ngẩng nhìn. Lý Truy Viễn cúi nhìn nó. Người và mèo im lặng đối diện.

Lý Truy Viễn phá vỡ tĩnh lặng: “Cậu… rốt cuộc muốn gì?”

Hành vi Lý Tam Giang đã khiến cậu rối, mà loạt hành động của xác yêu càng khiến cậu khó hiểu. Nó báo thù à?

Mèo đen như thở dài, trông mệt mỏi, há miệng muốn nói, nhưng không được, có lẽ vì không có chú Tần. Nó vung móng với Lý Truy Viễn, rồi kéo thân tàn theo đường nhỏ, đi tây.

Lý Truy Viễn đứng yên, không theo. Mèo đen đi đoạn, dừng, quay nhìn cậu, mắt lóe嘲讽. Nhưng cậu vẫn không động. Dù rất muốn biết, cậu không có lòng tò mò trong lúc bất định, cũng chẳng có lòng tốt dư thừa.

“Miau!” Mèo đen kêu, như trẻ khóc, tức giận, nhưng lần này là với Lý Truy Viễn, không sát thương, chỉ bất lực.

“Cậu muốn tôi theo?” Mèo đen gật.

“Nhưng tôi không có lý do nào hết.” Mèo đen giơ móng, đẩy về trước.

Lần đầu, Lý Truy Viễn không hiểu. Sau vài lần đẩy, cậu hiểu. Nó ám chỉ buổi tiệc thọ tầng một, bà Ngưu lúc nguy cấp đẩy cậu ra khỏi tỉnh táo. Lúc đó, bà Ngưu quay lưng với xác chết, nói: “Nhóc con, bà đưa cậu đi trước.”

Dù bà Ngưu không chết, còn sống, Lý Truy Viễn không nghĩ cảnh đó, hành động đó, và thiện ý cuối cùng của bà lão kỳ tính là diễn. Vì diễn hay không, cậu nhìn ra được, bởi chính cậu cũng thường…

Khốn kiếp! Lý Truy Viễn ngồi xổm, cúi đầu, ôm đầu. Cậu ghét những ý nghĩ bất chợt này, vì chúng phủ định danh tính hiện tại, đẩy mối quan hệ xung quanh xa dần. Nếu để tình trạng này tiếp diễn, cậu sẽ bài xích mọi hành vi không lý trí đúng đắn. Tình thân, tình bạn, mọi sự ấm áp xã hội, chỉ là lãng phí thời gian ngu ngốc. Cậu sẽ lạnh, như bộ xử lý nhấp nháy trong phòng máy trường. Cuối cùng, cậu sẽ thành mẹ. Cậu sẽ ghét bản thân, như mẹ cũng ghét chính bà.

Cậu chợt hiểu, sao mẹ hồi nhỏ liên tục đưa cậu đi bác sĩ tâm lý. Mẹ thấy con trai thừa hưởng bệnh của bà. Mèo đen như động lòng, mắt xanh lấp lánh. Trước đó, dù đã cố mê hoặc nhưng bị cậu kháng cự được, nhưng giờ thấy phản ứng của cậu như vậy, chẳng phải là cơ hội tốt đang đến sao? Nhưng nó không làm vì có chút sợ hãi. Nếu mê hoặc cậu bây giờ, sẽ gây hậu quả kinh hoàng.

Lý Truy Viễn lẩm bẩm mối quan hệ của mình, tự nhủ, thậm chí tự thôi miên, mình là ai, họ hàng là những ai. Lần này, thỉnh thoảng xen tên Tần Ly. Cậu xoa mặt, như muốn nhét lại danh tính, đứng dậy, hít sâu. Nhìn mèo đen, nó thấy trong mắt cậu sự ấm áp vànhiệt huyết của tuổi thiếu niên.

Mèo đen tròn mắt. Lúc này, nó không rõ ai mới là xác yêu? “Cậu cần tôi giúp? Dẫn đường đi, đưa tôi tìm bà lão.”

Mèo đen gật, tiếp tục đi. Lần này, cậu nhóc theo sau. Qua một mương nhỏ, không dấu hiệu, mèo đen biến mất. Mương này Lý Truy Viễn quen. Ban ngày, cậu rửa tay đây, để chú Tần ở lại, định ngồi đá phía trước picnic.

Mương có ba tấm xi măng để qua lại. Lý Truy Viễn bước lên tấm, nhìn quanh, vẫn không thấy mèo đen. Nó muốn dẫn cậu đi đâu, không thể mất giữa đường. Cậu cúi nhìn khe giữa các tấm xi măng, khe rộng nửa bàn tay. Bên dưới, nước chảy.

Nước nổi gồ lên, mặt bà lão từ từ hiện, qua khe xi măng, đối mắt với cậu. Bà ta trốn đây. Dù đã chuẩn bị tâm lý, cách xuất hiện này vẫn khiến cậu lạnh sống lưng. Nhưng cậu kìm lòng, cố nặn nụ cười với mặt người dưới kia.

“Ào ào…” Nước tiếp tục chảy, mặt bà lão trôi theo dòng. Khi ra khỏi phạm vi xi măng, tiếng nước lớn hơn. Bà trong mương, đứng lên. Mương sâu, bà lùn, không đi dưới nước, mà như đứng nổi. Chỉ phần trên vai lộ mặt nước.

Khác với buổi tiệc thọ, lúc đó bà gầy trơ xương, nhưng vẫn còn dáng người. Còn bây giờ, quần áo chỉ còn vài mảnh vải, thân thể thối rữa nhiều, còn thấy lỗ côn trùng, dấu chuột cắn. Như nếu nước mương mạnh hơn, thi thể bà sẽ tan rã.

Đây là bản thể, vì chôn không quan tài, nên thành vậy. Bà trôi trong nước, Lý Truy Viễn đi trên bờ, theo. Có thân thể, bà nói được.

Nếu chỉ nghe mô tả chữ, cảnh này ấm áp. Đêm hè, bà lão trò chuyện với cháu trai. Nhưng phối với hình ảnh thật, đủ khiến người ta rợn tóc gáy.

“Hồi nhỏ, bà bị bán vào nhà Ngưu, làm dâu nuôi từ bé, cũng chẳng có họ. Chồng bà mất sớm, bà một mình nuôi con. Thời khó khăn nhất, không đứa nào chết đói hay yểu. Khi con lớn, lập gia đình, bà trông con cho chúng, rồi trông chắt. Lúc đó, bà làm được việc nhà, trông trẻ, nấu ăn, làm ruộng. Bà mãn nguyện lắm, thấy mình thật hữu ích với con cái.”

“Bà là người như vậy. Nhỏ không họ, sống cả đời không nghĩ chút nào cho bản thân, như bánh xe đẩy, cứ quay mãi. Đường tốt, quay trơn nhanh. Đường gập ghềnh, lảo đảo… cũng qua. Bà không oán, nghĩ đời người nên thế.”

“Sau này về già già, bà không trông trẻ được nữa, cũng không làm ruộng, không nhóm bếp được. Con cháu thấy bà vô dụng, thành gánh nặng. Đáng tiếc, bà lại sống dai, dù không xin con cái, dù uống nước lạnh, ăn đồ thiu, bà vẫn như thằn lằn kẽ tường, sống mãi. Bà thích phơi nắng, ngồi sân, cả nửa ngày không chán.”

“Ngày đó, bà thấy tôi, một con mèo già, xấu, tật nguyền. Rõ bà sống khổ, nhưng vẫn nuôi tôi. Bà ăn gì, tôi ăn nấy. Bà ôm tôi phơi nắng, nói chuyện, kể chuyện hồi trẻ của bà cho tôi nghe, kể về cha con bà, người bà đã quên mất mặt. Bà kể chuyện vui về ba đứa con nhỏ. Bảo con cả, sau này cho bà hưởng phúc, ngồi giường, cơm dâng tận nơi. Bảo con hai, mỗi mùa may áo mới, không cho bà mặc đồ vá. Bảo con út, mua vàng, như bao phụ nữ khác, để bà đeo hàng ngày.”

“Mỗi lần kể chuyện, bà vui lắm. Nhưng là mèo, tôi biết, con cháu bà nuôi lớn, lâu không thăm bà. Sau này, bà đổ bệnh. Nhưng cái bánh xe gỗ này, dù nứt bao nhiêu, vẫn không vỡ. Dân làng tới, thấy bà vậy, gọi ba đứa con, yêu cầu chúng có trách nhiệm phụng dưỡng. Ba đứa vốn ghét bà sống lâu, không chết, hút phúc con cháu, sao chúng chịu nuôi? Đúng, chúng đổ trách nhiệm đời chúng tệ hại lên bà, như mọi bất thuận đều tại bà. Nhưng dân làng giám sát, chúng không muốn giả vờ. Thế là ngầm khóa bà trong nhà cũ. Nhìn kìa, chính là ngôi nhà phía trước ấy.”

Theo mương, Lý Truy Viễn đi xa. Phía trước, căn nhà ba gian, hai bên sụp, chỉ gian giữa còn đứng. Cửa nát, hình thần môn đen sì. Bà Ngưu từ mương bước ra, người ướt sũng, đứng trước cửa, không đẩy ra, mà hoài niệm nhìn quanh.

“Chúng ngày nào cũng vào ‘đưa cơm’, làm bộ cho làng xem, nhưng bát rỗng. Dù bà cầu xin, cũng chẳng được hạt cơm, ngụm nước. Hai thằng con trai, mỗi đứa có lý do riêng, bảo con chúng không đồng ý, bảo nếu không vì bà, chúng đã có tiền đồ tốt hơn. Đối mặt với người mẹ đói lả, thở thoi thóp, hai thằng như chịu ủy khuất lớn, còn bà là tội nhân tày trời. Nhưng bà sống dai quá, uống sương, ăn rêu, ăn côn trùng bò vào, ăn mọi thứ tìm được trong nhà, dù là đồ ăn được hay không bà vẫn cố nuốt xuống bụng. Bà sống thật, treo hơi, như cỏ dại kiên cường.”

“Tôi thấy bà đáng thương. Hơn nữa, bà vẫn nhớ chia nửa con côn trùng khó bắt được cho tôi, dù bà khổ thế nào. Như năm xưa, bà vất vả nuôi ba đứa con. Hahaha… hihihi…” Bà Ngưu cười, trên mặt, những vết cắn của côn trùng, mọc lông tơ mịn. Lúc này, mặt bà mèo chẳng còn đáng sợ. Vì nó che đi sự xấu xí thật sự đang hiện hữu.

Lý Truy Viễn hỏi: “Cậu ăn thịt bà?”

Bà Mèo gật: “Tôi ăn chứ.”

“Kẽo kẹt…” Cửa tự mở, phát tiếng chói tai. Ba anh em Ngưu quỳ bên giường, đầu quấn dây trắng, thắt lưng băng đen, mặc áo gai, khóc tang. Như buổi trai ban ngày.

Lý Truy Viễn nghi hoặc. Nếu ba anh em Ngưu ở đây, ông cố với Lục Nhuận Sinh bắt là gì? Nhưng nghĩ tới khả năng xác yêu, cậu ngộ ra. Có lẽ tỉnh táo cậu nghĩ, vẫn chưa tỉnh hẳn, như tỉnh trong mơ, không về hiện thực, mà vào mơ mới. Dấu hiệu rõ nhất là chú Tần từ khi mất, cậu không thấy lại. Chú Tần trước là xác yêu đọc tâm cậu, hóa ra. Nó còn đọc “Giang Hồ Chí Quái Lục” trong lòng cậu, niệm cho cậu nghe.

Bà Ngưu chỉ Ngưu Phúc: “Hồi nhỏ, nó hay bệnh. Là bà, cõng nó, mưa gió, đi cầu xin bác sĩ cứu chữa cho. Không có tiền mua thuốc, bà quỳ xin bác sĩ, giặt đồ, đốn củi cho nhà bác sĩ để trả nợ tiền.” Bà chỉ Ngưu Thụy: “Hồi trẻ, nó đánh nhau làm chết người. Là bà xin cha mẹ người đó, giúp họ dưỡng lão, mới được người ta tha thứ. Bà thật sự chăm sóc cha mẹ họ tới cuối đời.” Bà chỉ Ngưu Liên: “Lúc chia gia sản, bà bảo nó cũng là con bà, bà không thiên vị đứa nào cả. Nó bảo sau này, nếu các anh không nuôi bà, thì sẽ đón bà về. Bà chia nhà cửa ra làm ba phần.”

Bà Ngưu quay nhìn Lý Truy Viễn, cười: “Cậu biết Ngưu Liên làm gì không? Vì bà sống dai, Ngưu Liên thấy ngày ngày diễn kịch mệt mỏi. Tối đó, tới lượt Ngưu Liên ‘đưa cơm’, cô ta kéo bà từ giường, ném vào mương trước, nói hôm sau, bà đi đường, ngã mương, mất. Thật ra, bà lúc đó đói gần chết, không nói nổi. Nhưng cuối cùng, bà bị ném nước… chết đuối.”

“Bà trôi trên nước, tôi như cậu bây giờ, đi trên bờ nhìn theo. Cuối cùng, tôi nhảy lên bà, bắt đầu ăn thịt bà. Bà thật ra chẳng có thịt, cắn không nổi, toàn xương. Nhưng tôi muốn cắn, muốn ăn. Tôi tức, bà sao ngu thế? Thế gian, sao có người ngu thế?”

“Rồi hai người chết chung?”

“Đúng, tôi không ngờ thành thế. Chết, nhưng… lại sống, thành không người, không ma, không yêu. Tôi nghĩ, có lẽ bà ngu quá, trời cũng không chịu nổi.”

Lý Truy Viễn hỏi câu muốn hỏi: “Cậu rốt cuộc muốn gì?”

Bà Mèo mặt dữ: “Tôi báo thù, báo thù cho bà. Ba con sói mắt trắng, sao cho chúng không còn mặt mũi để sống tiếp nữa?”

“Nhưng cậu rõ có khả năng báo thù, sao chưa ra tay?”

Bà Mèo ngạc nhiên nhìn cậu: “Hôm tiệc thọ, cậu nói với tôi, tôi nghĩ cậu nói để lấy lòng, cầu xin để được sống. Hóa ra, đó là suy nghĩ thật của cậu?”

“Chẳng lẽ không nên nghĩ thế?”

“Loại người như cậu, không cho phép tà vật hại người sống, dù người sống… tội ác tày trời. Đó là đạo của cậu, vi phạm, sẽ bị phản cấm. Ông cố cậu không dạy à?”

Ông cố dạy? Lý Truy Viễn nghĩ. Nhưng ông cố tối đó dẫn cậu đưa chim hoàng oanh tới nhà Đại Hồ Tử. Xong, ông cố tay trái chống hông, tay phải kẹp thuốc, cười hớn hở, vài ngày nữa có tiệc ăn. Chẳng lẽ đạo ông cố khác người khác?

“Không, giờ nói chuyện cậu. Cậu gây ra bao nhiêu việc, sao còn chưa báo thù?”

Mặt Bà Mèo méo mó, cơ thể kêu răng rắc. Giun chết, chuột chết, rơi từ người bà, chất đống dưới đất. Bà gần như gào, với ủy khuất và bất bình: “Tôi muốn báo thù, mơ cũng muốn. Nhưng điều khiến tôi tức nhất, cậu biết không? Bà với tôi là một, chúng tôi là một. Dù tôi dẫn dắt, bà thật ra không còn, nhưng bản năng bà còn trong tôi. Tôi cảm được, nếu tôi giết một trong ba đứa, bản năng bà sẽ tỉnh thức, kìm tôi lại. Tôi không còn cơ hội ra tay với hai đứa kia!”

“Vậy cậu muốn giết cả ba?”

“Đúng vậy! Đứa nào tôi cũng không tha. Tôi không chọn ba lấy một. Tôi muốn cả ba nhận trừng phạt đích đáng!”

Lý Truy Viễn: “Thế đừng giết. Đứa nào cũng đừng giết.”

“Gì?” Bà Ngưu nghe xong, tay bóp vai cậu, gần như cắn cổ, gầm: “Nhóc con, cậu biết cậu đang nói gì không?”

“Vì chẳng cần giết, bà cũng không kìm được cậu.”

“Ý gì?”

Lý Truy Viễn nhìn Bà Mèo gần sát, cười: “Phế một đứa, bệnh một đứa, điên một đứa. Rồi xem những đứa con tốt chúng dạy dỗ, sẽ chăm sóc phụng dưỡng chúng thế nào. Đó mới là, báo ứng tốt nhất… với chúng.”

Bà Mèo sững lại, như không tin lời cậu. Tay vẫn bóp vai, nhưng cái cắn cổ không xuống. Ánh mắt bà dao động, giữa giận dữ và ngỡ ngàng. “Cậu nói gì cơ?” Bà lặp lại, giọng khàn như gió rít qua kẽ lá khô.

Lý Truy Viễn giữ nụ cười, dù tim đập thình thịch. Cậu biết mình vừa ném quả bom vào tâm trí xác yêu, nhưng không lùi bước. Ý nghĩ này không bốc đồng, mà là kết tinh từ những gì cậu thấy, nghe, hiểu.

“Giết họ, dễ quá.” Cậu nói chậm, như sợ bà không theo kịp. “Nhưng giết là chấm hết. Họ chết, hết nợ. Cậu không muốn thế, đúng không? Cậu muốn họ trả giá thật sự, phải không?”

Bà Mèo buông vai cậu, lùi một bước. Thân thể rệu rã kêu răng rắc, như sắp sụp. Mặt bà vặn vẹo, không rõ đau hay suy tư. Lông tơ trên mặt rung dưới ánh trăng.

“Cậu… muốn tôi làm gì?” Bà hỏi, giọng không còn hung hãn, như kẻ lạc lối tìm đường.

Lý Truy Viễn hít sâu, giữ bình tĩnh. Đây là khoảnh khắc then chốt. Nếu thuyết phục được xác yêu, không chỉ cứu ông cố với mọi người, mà còn chấm dứt vòng oán hận này.

“Phế Ngưu Phúc đi.” Cậu nói, mắt nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ lòm của bà. “Làm hắn liệt nửa người, không đi lại được. Để hắn nằm đó, ngày ngày trông chờ con cháu chăm sóc.”

Bà Mèo im lặng, ánh mắt lóe, như bị châm lửa. “Ngưu Thụy, làm hắn bệnh.” Cậu tiếp. “Một căn bệnh dai dẳng, không chết ngay, nhưng hành hạ hắn từng ngày, từng đêm. Để hắn nếm cảm giác sống mà như chết.”

Bà nghiêng đầu, như hình dung viễn cảnh đó. Khóe miệng nhếch, lộ hàm răng lởm chởm. “Còn Ngưu Liên.” Lý Truy Viễn hạ giọng, như thì thầm bí mật. “Làm cô ta điên. Để cô ta sống trong ảo giác, lúc thấy mẹ mình trách móc, lúc thấy chính mình bị con cái bỏ rơi.”

Bà Mèo bật cười, tiếng khô khốc, như cành gãy, vang trong căn nhà đổ nát. Ba anh em Ngưu vẫn quỳ, khóc tang, giờ như tượng sáp, không động đậy.

“Cậu… ác thật.” Bà nói, nhưng không trách, như khen. “Tôi thích ý này, rất thích.”

Lý Truy Viễn không đáp, đứng yên, quan sát. Dù bà đồng ý, cậu không chắc Bà Mèo sẽ làm gì. Sách “Giang Hồ Chí Quái Lục” nói rõ, xác yêu không bao giờ đáng tin. Chúng có thể đổi ý bất cứ lúc nào.

Bà Mèo quay nhìn ba anh em Ngưu, ánh mắt đầy ác ý, nhưng không vội ra tay, như đang tính toán. “Nhưng cậu.” Bà đột nhiên quay sang Lý Truy Viễn. “Sao cậu giúp tôi? Không sợ tôi xong việc, quay lại hại cậu sao?”

Câu hỏi như dao đâm vào cậu. Thật ra, cậu cũng lo. Nhưng sâu trong lòng, cậu không chỉ muốn giải quyết chuyện này, mà còn vì đồng cảm với bà Ngưu.

“Vì tôi hiểu cảm giác bị bỏ rơi.” Cậu nói nhỏ, gần như thì thầm. “Tôi không muốn bà Ngưu, dù chết, vẫn không được nhận công bằng. Tôi không muốn oán hận của bà kéo dài mãi mãi.”

Bà Mèo sững người. Lần đầu, ánh mắt bà không hung dữ, như có chút tiếc nuối, như chút nhân tính còn sót. “Cậu đúng là giống lão Lý Tam Giang.” Bà lẩm bẩm. “Nhưng cũng không giống. Tâm tư cậu sâu hơn, nhưng lòng cậu… yếu mềm hơn.”

Lý Truy Viễn giật mình. Bà như biết gì đó về ông cố. Cậu muốn hỏi, nhưng bà giơ tay ngăn. “Đừng hỏi, tôi không nói đâu.” Bà lạnh lùng. “Nhưng tôi hứa, nếu cậu không cản, tôi không động đến cậu hay người nhà cậu.”

“Ông cố tôi với mọi người thì sao?” Cậu hỏi ngay, lo cho Lý Tam Giang, Lưu Kim Hà, ông Sơn, Lục Nhuận Sinh.

“Họ không sao.” Bà đáp. “Lão Lý Tam Giang khôn lắm, tôi không động được. Mấy người kia chỉ bị mê hoặc chút, giờ tỉnh rồi.”

Lý Truy Viễn thở phào, nhưng vẫn cảnh giác. “Cậu định làm gì tiếp?”

Bà Mèo cười nham hiểm, chỉ ba anh em Ngưu. “Như cậu nói, tôi sẽ cho chúng nếm báo ứng. Nhưng không phải tối nay. Tôi cần thời gian, để mọi thứ… tự nhiên hơn.”

“Tự nhiên hơn là sao?” Cậu nhíu mày.

“Cậu không cần biết.” Bà cắt lời. “Nhóc con, cậu làm đủ rồi. Giờ về đi, đừng xen vào nữa, nếu không, tôi không đảm bảo giữ lời.”

Lý Truy Viễn muốn nói, nhưng ánh mắt bà cho biết không nên ép. Bà Mèo quay người, bước ra khỏi căn nhà. Ánh trăng chiếu lên thân thể rách nát của bà, vừa đáng sợ, vừa thê lương.

Cậu quay lại đường cũ, lòng đầy nghi hoặc về ông cố Lý Tam Giang. Rõ ràng, có gì không đúng. Ông cố như biết trước mọi chuyện, nhưng để mọi người rơi vào nguy hiểm. Lời Bà Mèo về việc cậu giống mà không giống ông cố, càng khiến cậu bất an.

Về tới lều trai, trời gần sáng. Lý Tam Giang ngồi hút thuốc, nhìn cậu, như chờ lâu. “Tiểu Viễn Hầu, cháu đi đâu cả đêm thế?” Ông hỏi, giọng bình thản, như chẳng có gì.

“Ông cố.” Cậu do dự, kể lại từ gặp Bà Mèo tới kế hoạch báo ứng cho ba anh em Ngưu, nhưng giấu nghi ngờ về ông.

Lý Tam Giang nghe xong, gật, phà khói thuốc. “Cháu làm tốt lắm, nhưng lần sau, đừng tự ý chạy lung tung, nguy hiểm lắm.”

“Nhưng ông cố.” Cậu không nhịn được. “Ông biết bà Ngưu là xác yêu, đúng không? Sao ông không ra tay, để mọi người bị thế?”

Lý Tam Giang cười nhạt, nhìn xa xăm. “Tiểu Viễn, có những chuyện không đơn giản như cậu nghĩ. Ông làm nghề này cả đời, biết khi nào nên hành động, khi nào nên đứng nhìn.”

Cậu muốn hỏi tiếp, nhưng ông cố đứng dậy, vỗ vai cậu. “Về thôi, trời sáng rồi. Chuyện này coi như xong.”

Lý Truy Viễn đi theo ông cố, lòng nặng trĩu. Cảm giác ông cố giấu gì đó, không tan. Lời Bà Mèo về sự giống và khác giữa cậu với ông cố, như cái gai trong lòng.

Về nhà, Tần Ly ngồi trước cửa, nhìn cậu, ánh mắt lo lắng, nhưng không nói gì. Cậu cười với cô bé: “Anh không sao, em đừng lo.”

Tần Ly gật nhẹ, quay vào nhà. Lý Truy Viễn đứng đó, nghĩ tới lời mình nói với Bà Mèo, về cảm giác bị bỏ rơi. Cậu tự hỏi, liệu có ngày mình cũng bị đẩy ra khỏi mối quan hệ thân thiết, như bà Ngưu?

Nhưng cậu lắc đầu, xua ý nghĩ đó, cầm “Giang Hồ Chí Quái Lục” đọc tiếp. Dù thế giới đầy quỷ dị, cậu vẫn muốn hiểu nó, và bảo vệ những người mình quan tâm.